如何才能测量到：具有奇异磁结构和量子态的材料？
在最基本层面上了解磁性对于开发更强大的电子产品至关重要，但具有更复杂磁性结构的材料，需要更复杂的工具来研究它们。美国能源部橡树岭国家实验室（ORNL）两个世界上最强大的中子散射源正在升级。增加一种名为球形中子偏振测量的先进能力，将使使用橡树岭国家实验室的高通量同位素反应堆(HFIR)和散裂中子源(SNS)的研究人员，能够测量具有奇异磁结构和量子态的材料，这些材料以前是无法获得的。
橡树岭国家实验室博士后研究员尼古拉斯·席尔瓦(Nicolas Silva)说：中子是研究磁现象的理想选择，中子是电中性的（不带电荷），并且表现出磁矩，这让它们本身就像微小的磁铁。当中子穿过材料并散射出由材料原子产生的磁场时，它们绘制了材料原子排列的原子肖像，甚至是3-D模型，并揭示了系统内原子的行为方式。中子有“自旋”或取向，就像冰箱磁铁的北极和南极一样，在典型的中子束中，束内的中子具有随机排列的自旋。
然而，测量某些高度动态或复杂的磁系统需要更多均匀性，这是由极化中子束提供，在极化中子束中，每个中子自旋平行并以相同的方向排列。仪器科学家巴里·温说：中子偏振滤光片可以让我们看透那些看不到的东西，这些东西可能会混淆信号。类似于偏振镜片可以让垂钓者看到鱼在下面游来游去，否则这些鱼就会被水的反射所阻挡。中子散射时会以可预见的方式改变自旋，使用偏振光束使研究人员能够更好地了解材料中发生的事情。
方法是在光束击中样品之前建立中子自旋，并测量中子自旋。例如，在散射过程中，中子的自旋可能会向相反的方向翻转。到目前为止，对极化中子所做的大多数测量都是基于中子在从材料或其磁场散射后，是否会旋转180度或保持其方向不变，研究称之为自旋翻转和非自旋翻转。但这有一个问题：如果从样品上得到的任何散射不是非自旋翻转或自旋翻转，那么这个策略就会失败。
