原标题：探访天王星和海王星的最佳机会，NASA在等什么，错过还要等十年啊

目前，在太阳系最大的行星——木星身边，有NASA的朱诺号探测器持续环绕观测。NASA与欧洲航天局等合作的卡西尼号探测器，也在前几年刚刚完成使命。可是，在木星和土星之外的冰巨星——天王星及海王星，却迟迟没有专门的研究。如今，最佳机会到来了，NASA在等什么……

冰巨星的发现

1781年，英国天文学家赫歇耳发现了天王星，这是人类历史上首次用望远镜发现行星。在此之前，人们一直以为土星就是太阳系的边界。而天王星的发现，大大改变了人类的认知。

在发现天王星后，科学家们对它进行了观测。可是，奇怪的是，天王星的运行始终和天文学家的理论计算有偏差。后来，勒维耶和亚当斯两个人同时意识到，这可能是天王星轨道外的另一颗行星所产生的引力所导致的运行偏差，并着手推算这颗行星的轨道。1846年，这颗行星果然被发现，这就是海王星。

天王星和海王星是太阳系目前最远的两颗行星，前者距离太阳19.3个天文单位，几乎是土星的两倍；海王星更夸张，距离太阳接近29个天文单位。由于距离太阳过于遥远，所以它们都是极其寒冷的星球，故而合称为冰巨星。

现在我们知道，天王星的直径约为51118公里，质量是地球的15倍左右；海王星直径略小，约为49532公里，质量却稍占上风，是地球的17倍。看得出来，两颗冰巨星在体型上几乎一样。不仅如此，它们大气的主要成分都是氢气和氦气，又有着比木星、土星多得多的甲烷，所以都显出蓝色。因此，这两颗冰巨星又被天文学家看成是行星中的孪生姐妹。

对于当时的天文学家来说，这个距离实在是只能望洋兴叹，尽力提高望远镜的技术，才能远远地看上它们一眼。到了20世纪，情况就不一样了……

拜访冰巨星

1977年8月20日，美国的旅行者2号探测器在肯尼迪航天中心成功发射升空。经过8年多的星际航行，终于在1986年1月份抵达天王星，这是人类历史上第一次有探测器前往天王星。

在对天王星进行了短暂的拜访之后，旅行者2号调转方向，向海王星飞去。3年后，它来到了海王星，开始对海王星进行观测。同样的，海王星也只是它“生命中的过客”，它的目标只有太阳系的边缘。很快，旅行者2号就离开海王星，继续前往宇宙的深处。

（图为旅行者2号拍摄的海王星及海卫一的合照）