儿童的情况越来越糟：17 年多以来，英国儿童贫困的绝对值首次增加。虽然目前的紧缩措施对最贫困地区的打击最为严重，但儿童服务受到的影响尤为严重，早年的预算面临大幅削减。

Policy Exchange 智囊团估计，在 2010 年至 2013 年期间，儿童中心的支出下降了 28%，由于地方当局的削减，有 580 个儿童中心关闭。 2009 年至 2011 年间，地方政府在家庭支持方面的支出，包括幼儿发展计划，每人下降了 28 英镑。在利物浦，由于中央实施了毁灭性的预算削减，市议会最近宣布了将儿童中心预算削减 70% 的提议，这可能导致儿童中心从 27 个减少到 4 个。其他议会也提出了类似的建议。

在生命的早期剥夺这项投资是一场公共卫生灾难。儿童早年发生的事情是一个社会的试金石，并决定了事情在成年生活中的好坏。

根据出生地的抽签，儿童的生命机会存在显着差异。例如，在利物浦肯辛顿出生的孩子（男性的预期寿命为 74.8 岁，女性为 79.2 岁）与在肯辛顿和切尔西出生的孩子在出生时的男性和女性预期寿命差异超过 10 年在伦敦（男性的预期寿命为 85.1 岁，女性为 89.8 岁）。在利物浦地区，最贫困地区和最贫困地区之间的预期寿命差异超过 10 年。

预期寿命的这些差异不是“自然的”，也不是生物预先确定的，主要是由于早年就暴露在不利的生活条件下。并且有大量证据/研究表明，早期的劣势会向前发展，影响以后生活的健康和发展轨迹；起步落后的孩子往往会落后。

第一年

在英国生活在贫困中的儿童更有可能在出生后的第一年死亡；生而小；用奶瓶喂养；接触二手烟；变得超重；在学校表现不佳；死于意外；成为年轻的父母；并早日死去。早年的劣势意味着儿童不太可能从事工作、生活在体面的家庭中、获得体面的工资以及报告成年后身体健康和福祉良好的可能性。

在不利条件下长大的儿童更有可能面临反复出现的不利条件，这对他们成年后的健康有害。在人们的一生中，这种对健康有害的暴露的累积很可能解释了利物浦儿童贫困水平与出生时预期寿命之间的密切关系。

生命的最初几年对大脑发育至关重要，并为儿童的学习能力奠定了基础。因此，在早期生活中把它做好会带来更好的发展，并且比以后尝试解决问题的成本更低。

早年投资的好处已得到充分证明，大量儿童将从中受益。早年的投资将为人口健康带来总体效益，减少健康不平等并带来明显的净经济效益。

例如，在英国，治疗儿童行为问题的费用平均是预防儿童行为问题的 10 倍。新经济基金会的一份报告进一步估计，每在儿童中心投资 1 英镑，预计社会回报为 4.60 英镑。

但争论不仅仅是关于证据，而且还认为投资儿童在道德和法律上都是正确的做法。儿童通常无法为自己说话，因此根据联合国人权宪章，他们得到了特殊保护。

对早期支持的承诺是一项关键且具有成本效益的投资，这些服务应该受到保护。已经有一些关于投资的公告，但这比最初看起来要复杂得多。政府宣布对儿童保育费用提供额外支持值得欢迎，但这不太可能减轻关键早教服务的损失。对 Universal Credit 的儿童保育支持的扩大将由 Universal Credit 的削减提供资金，因此整体收益可能有限。扩大的免税托儿系统将使更多的富裕家庭受益最多，并且由于成本迅速上涨，不会使托儿服务变得更负担得起。

所有儿童的健康发展为未来的健康、学习、经济生产力和负责任的公民提供了坚实的基础，从而造福于整个社会。例如，在美国，有一项“总统承诺”，即“确保没有孩子开始已经落后的人生竞赛”。为什么我们不能承诺做同样的事情？

关注儿童早期发展将改善所有儿童的健康，不仅在利物浦，而且在其他贫富并肩但生活机会截然不同的城市。它有可能最快地改善最弱势群体的健康，从而减少健康不平等。这是建立强大社区和繁荣城市的基础。