Holly Nover 从小就试图隐藏自己的口吃。

“我非常自觉，”这位 40 岁的佛罗里达州圣约翰斯妈妈说，她 10 岁的儿子科尔顿也有语言障碍。 “所以我养成了换词的习惯，这样就不会被注意到了。”

几个世纪以来，人们一直担心口吃被评判，这种情况经常被误解为由不良养育或情感创伤等因素引起的心理问题。但周六在科学会议上提出的研究探讨了其生物学基础：遗传和大脑差异。

“通过了解生物学，我们将减少耻辱感。我们将提高接受度，”其中一位发言人 Gerald Maguire 博士在最近接受美联社采访时说。他是一名加州精神科医生，参与根据科学测试潜在的口吃药物。

全球有 7000 万人口吃，其中包括总统乔·拜登（Joe Biden），他曾公开表示因语言障碍而被同学和天主教学校的一名修女嘲笑。他说克服它是他做过的最困难的事情之一。

在 2020 年的一场竞选活动之后，当他遇到一位同样口吃的新罕布什尔州青少年时，他的挣扎就凸显出来了。布雷登哈灵顿说，在他父亲告诉他拜登的事后，他想自我介绍并握手。他们最后谈了一个小时。

与口吃一起生活并不容易，布雷登回忆起几年前特别困难的时刻，当时他在课堂上背诵葛底斯堡演说时被抓住，然后回家哭了起来。

“我想继承乔·拜登对我说的话，”他说。 “这并没有定义你，你可以比你想象的要多得多。”

人们为什么会口吃？

早在古代中国、希腊和罗马就有口吃的记载。但是直到现代基因科学和脑成像开始提供线索之前，没有人真正知道是什么原因造成的。

十多年前，研究人员发现了第一个与口吃密切相关的基因。成像研究观察了成年人和年龄较大的儿童的大脑，在过去几年中，特拉华大学语言障碍研究员 Ho Ming Chow 开始研究 3 到 5 岁的儿童。这大约是许多孩子开始口吃的年龄，大约 80% 超过了口吃。

周说，影像显示，与康复者和从未口吃的孩子相比，经常口吃的幼儿的大脑存在轻微差异。他周六在美国科学促进会会议上讨论了他的研究。

例如，Chow 和他的同事发现与口吃有关的基因突变与胼胝体的结构异常有关，胼胝体是一束连接大脑两个半球并确保它们能够交流的纤维。和丘脑，一个将感觉信息分类到大脑其他部分的中继站。过去的研究还将口吃与基底神经节联系起来，基底神经节是参与运动协调的大脑结构。

“我们知道口吃有很强的遗传成分，”周说。尽管可能涉及多个基因，并且确切的遗传原因可能因孩子而异，但“它们可能以类似的方式影响大脑。”

Chow 的同事 Evan Usler 口吃，他把它比作打高尔夫球时的“yips”或不自觉的手腕痉挛。他说，最新的证据表明这是一种对言语的认知控制障碍。

尽管如此，许多人仍然错误地认为人们口吃是因为他们紧张、害羞或童年时遭遇逆境——如果他们更加努力，他们就可以停止。

马里兰大学研究员南伯恩斯坦拉特纳说，“我们还有很长的路要走”来改变这种信念。 “那里仍然有很多神话。”

接受并继续前进

言语治疗是口吃治疗的主要手段。但从小就口吃的马奎尔说，目前正在测试的药物可能会在未来几年内被批准用于治疗口吃，首先是成人，后来是儿童。

研究表明，口吃可能与大脑中一种叫做多巴胺的化学信使水平过高有关，有些人会降低多巴胺的活性或以特定方式阻止其作用。

Nover 是一位活跃于全国口吃协会的语言病理学家，她说很多人肯定会对尝试口吃药物感兴趣——尽管她不是。她说，她对自己的生活很满意，并接受了自己的口吃。然而，如果科尔顿在青少年时期挣扎并想尝试药物治疗，她会对这个想法持开放态度。

现年 14 岁的布雷登不会。

他说，吃药“只是带走了你的一部分……带走了你的一部分个性”。

他说，如果没有他的口吃，他就不会在长大后立志成为一名言语和语言病理学家。他不会写一本儿童读物来激励他人。他不会克服使他勇敢的挑战。

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